Charlie Bucket es un niño pobre que vive con su madre y cuatro abuelos, quienes están postrados en cama, en una pequeña casa. Charlie colabora con los escasos ingresos familiares repartiendo periódicos después de la escuela. La familia, junto con el resto del mundo, se entera de que el fabricante de dulces Willy Wonka ha escondido cinco boletos de oro entre sus chocolates Wonka. Aquellos que encuentren estos billetes especiales darán un recorrido completo de la mundialmente famosa, pero fuertemente custodiada fábrica de golosinas, así como conseguirán una fuente de chocolate para siempre. Charlie quiere tomar parte en la búsqueda, pero no puede permitirse el lujo de comprar grandes cantidades de chocolate, como la mayoría de los participantes.

Willy Wonka (Gene Wilder) es el excéntrico dueño de una gran fábrica de caramelos. Un día decide ofrecer a cinco niños una entrada dorada que les permitirá recorrer la dulce fábrica. Uno de los ganadores es Charlie Bucket, un niño pobre de buen corazón que espera un futuro mejor para él, para su madre y sus cuatro abuelos. Los otros ganadores resultan ser cuatro insoportables niños.